I raggi solari che illuminano la Terra danno tanto calore quanto più il loro percorso è diretto: se cadono perpendicolarmente sulla superficie terrestre, come l’Equatore, determinano un clima perennemente caldo. Diversamente, se giungono obliqui, la loro forza è molto minore: per questo motivo i Poli, anche quando sono illuminati dal sole, ricevono pochissimo calore. Le temperature vanno da 0° a -80°C e i ghiacci ricoprono le terre perennemente. Il Polo Nord o Artide, è costituito dal mar Glaciale Artico perennemente ghiacciato, e dall’estremità settentrionale di America, Europa e Asia: qui vivono i Lapponi, gli Eschimesi (Inuit) e i Groenlandesi. Anche il Polo sud o Antartide è ricoperto di ghiacci perenni. Qui non ci sono insediamenti umani, ad eccezione di basi scientifiche di ricerca. Gli animali che riescono a vivere in un clima polare sono: orsi bianchi, foche, trichechi, pinguini, elefanti marini, balene e orche.